Vanaf de ontdekking van Amerika tot op de dag van vandaag zijn de Canarische Eilanden de natuurlijke maritieme toegangspoort voor Europa, Afrika en Amerika. Dit voortdurende komen en gaan van zeevaarders heeft geleid tot een uitstekende relatie tussen de inwoners van de archipel en de zee en zeevaart. Daarom is de lange zeevaarttraditie van de archipel wereldwijd bekend.
Vanaf 1492 tot op de dag van vandaag
De ontdekking van Amerika en de passaatwinden, die in de 15e eeuw van doorslaggevend belang waren voor de zeilvaart, maakten de Canarische Eiland tot het epicentrum van de Atlantische Oceaan. De archipel werd een verplichte stopplaats voor schepen die de nieuwe route naar Amerika namen. Een groot aantal zeevarende volkeren drukte hun stempel op de kusten van de Canarische Eilanden. Een bewijs hiervan is de invloed van het latijnzeil op de traditionele vissersboten, die ‘bote’ of ‘barquillo’ worden genoemd.
Naast deze bevoorrechte geografische ligging waren het insulaire karakter en het uitstekende klimaat essentieel voor de ontwikkeling van de zeevaart op de Canarische Eiland. Zeilen wordt beoefend als sport, maar ook als een vorm van vrijetijdsbesteding en vermaak, dankzij het uitstekende netwerk van jachthavens en nautische diensten op vrijwel alle eilanden.
Het internationale prestige van de zeilers, de organisatie van internationale wedstrijden en het vertrekpunt voor belangrijke transoceanische regatta's zijn het bewijs van de lange zeevaarttraditie van de archipel.
Van zeevaart tot zeilsport
Het zeilen als sport op de Canarische Eilanden gaat terug tot aan het begin van de 20e eeuw. Bepalend hiervoor was de opkomst van zeil- of regattaclubs op het eiland Gran Canaria, La Palma en Tenerife. Maar deze clubs ontstonden dankzij de ontwikkeling van de havens op het eiland aan het einde van de 19e eeuw, die beschutting en toevlucht boden zodat het zeilen zich veilig kon ontwikkelen en de gure wind en ruwe zee die de Atlantische Oceaan veroorzaakte konden worden gemeden.
De eerste club die werd opgericht was de Real Club Náutico de Tenerife op 26 december 1902 met als naam Club Tinerfeño. In 1903 werd de Real Nuevo Club de La Palma opgericht en in 1908 de Real Club Náutico de Gran Canaria. Deze drie verenigingen hebben zich, zonder enige twijfel, ontpopt tot de grote promotoren van de zeilsport. Ze organiseerden de eerste officiële wedstrijden, stimuleerden de oprichting van regatta's tussen de eilanden en zorgden ervoor dat nieuwe zeilers werden opgeleid op hun zeilscholen.
Van traditie tot volkssport
Het zeilen met Canarische latijnzeil is een opmerkelijk element in de zeevaarttraditie van de Canarische Eilanden vanwege zijn bijzonderheid, die het uniek in de wereld maken. Het is vooral geworteld in de eilanden Gran Canaria, Lanzarote en Tenerife. Deze vorm van zeilen ontstond aan het einde van de 19e eeuw en het begin van de 20e eeuw toen de stad Las Palmas de Gran Canaria zich verder ontwikkelde naar aanleiding van de aanleg van de haven.
De open boten, aangedreven door een driehoekig zeil, werden aanvankelijk gebruikt om voedsel en mensen te vervoeren tussen de schepen die voor anker lagen in de haven van Las Palmas en voor de stad. Na verloop van tijd werden de regatta's tussen deze boten populair om te zien wie als eerste de schepen bereikte. De eerste wedstrijd tussen boten werd gedocumenteerd als een gereguleerde regatta en vond plaats in 1904 tijdens de feesten van de visserswijk San Cristóbal. Twee jaar eerder, in 1902, waren er al enkele wedstrijden voor deze boten gehouden tijdens de feesten van La Naval.
Met de oprichting van de Real Club Náutico de Canaria werden de regatta’s voor zeilen met latijnzeil een vaste competitie. De nieuwe vereniging hielp bij het opstellen van de eerste reglementen, ondersteunde de organisatie van wedstrijden en promootte de sport zodat deze zich kon consolideren.
Hoewel het zeilen met latijnzeil een aantal moeilijke periodes heeft gekend, heeft het zich tot op de dag van vandaag in stand weten te houden. Tegenwoordig worden er onder auspiciën van de Canarische Federatie voor Zeilen met Canarisch Latijnzeil elk jaar officiële wedstrijden gehouden waaraan talloze boten deelnemen. Deze open vissersboten zijn een kenmerk geworden van de zeevaarttraditie van Las Palmas de Gran Canaria.
Van vermaak tot internationale erkenning
In de loop der jaren zijn de Canarische Eilanden een wereldreferentie geworden in de wereld van het zeilen als topsport. Zeven gouden medailles, 28 Olympische zeilers en talloze wereld- en Europese kampioenschappen zijn hiervan het bewijs. De uitstekende wind- en golfslagomstandigheden, het goede weer en de eersteklas faciliteiten hebben van de archipel een bakermat gemaakt voor internationaal bekende zeilers.
De Real Club Náutico de Gran Canaria is de sportieve entiteit op het gebied van jolzeilen met het meeste titels ter wereld. De zeilers hebben zeven Olympische gouden medailles, 60 wereldkampioentitels, 2 gouden medailles van de ISAF, 36 Europese kampioenschappen en 349 Spaanse kampioenschappen gewonnen.
Daarnaast organiseren de Canarische Eilanden elk jaar trainingssessies voor Olympische teams uit verschillende landen. Ze zoeken de archipel niet alleen op voor goede zee- en windomstandigheden, maar ook voor de goede weersomstandigheden waardoor ze langere trainingsdagen kunnen maken. En daar komt natuurlijk bij dat er voortdurend internationale wedstrijden worden gehouden. De clubs en entiteiten die zich bezighouden met zeilen streven er elk jaar naar om internationale regatta's te organiseren.
Van doorreishaven tot transatlantische regatta's
Na de ontdekking van Amerika waren gedurende eeuwen de Canarische Eilanden het vertrekpunt en de poort naar de Atlantische Oceaan. Gedurende al die jaren werd de archipel bezocht door zeevaarders die de havens aandeden om hun schepen te bevoorraden voordat ze de Atlantische Oceaan overstaken.
Met de opkomst van het zeilen als vrijetijdsbesteding en sport vonden ook veel niet-commerciële boten de nodige beschutting in de havens van de eilanden. Deze locaties breidden zich uit en pasten zich aan de behoeften van de nieuwe zeevaarders aan.
En zo ontstonden de eerste transoceanische regatta's, die als vertrekpunt de Canarische Eilanden hadden. De belangrijkste, qua ouderdom en aantal deelnemers, is de Atlantic Rally for Cruisers, beter bekend als de ARC. Deze rally wordt beschouwd als het grootste transoceanische zeilevenement ter wereld en start elk jaar in november vanaf Marina de Las Palmas de Gran Canaria.