Tuneras: het voedsel van de toekomst?
De levensmiddelensector heeft een directe invloed op het milieu. De door landbouw- en veeteeltbedrijven veroorzaakte milieu-impact is een sleutelfactor om inzicht te krijgen in het proces van achteruitgang dat de natuur momenteel ondergaat. De bevolkingsgroei heeft, samen met de klimaatverandering en de toenemende dreiging van droogte, geleid tot de onhoudbaarheid van de manier waarop wij mensen onszelf voeden.
Om de voedselzekerheid in dorre gebieden te verbeteren, heeft de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO) het rapport "It's time to put cacti on the menu" opgesteld, waarin het belang van deze plant als voedingsmiddel wordt benadrukt. Volgens het rapport "zijn de meeste cactussen niet eetbaar, maar heeft de Opuntia-soort veel te bieden, vooral als hij wordt behandeld als een gewas in plaats van een wild kruid. Cactussen kunnen een cruciale voedselbron zijn voor mensen en veevoeder voor dieren. Bovendien slaan cactussen water op in hun stengels en kunnen ze tot 180 ton water per hectare leveren". Om al deze redenen heeft de FAO cactussen aangewezen als een van de voedingsmiddelen van de toekomst.
De teelt van nopal, zilvervijg, cactus of cactusvijg - met andere namen naargelang van het gebied - wint terrein, gedreven door de groeiende behoefte aan planten die bestand zijn tegen droogte, onvruchtbare bodems en stijgende temperaturen. In Mexico, het land van herkomst van de cactus, wordt de jaarlijkse consumptie van nopalitos - de malse cactusstengels - per hoofd van de bevolking geschat op meer dan zes kilo. In Brazilië vind je meer dan 500.000 hectare cactusplantages voor de veevoedervoorziening, en in de Tigray-zone in Ethiopië is dat ongeveer 360.000 hectare.
Er zijn momenteel meer dan een dozijn soorten Opuntia's op de Canarische Eilanden. María Gloria Lobo Rodrigo, programmacoördinator bij het Instituut voor landbouwkundig onderzoek van de Canarische Eilanden, dat een onderzoeksproject uitvoert onder de titel "Integrale studie van het gebruik van Opuntia om derivaten en functionele ingrediënten te verkrijgen door de toepassing van innovatieve technologieën", wijst erop dat "er bewijzen zijn van de aanwezigheid van tuneras in de archipel sinds het begin van de 16e eeuw, toen de Dominicaanse broeder Bartolomé de las Casas, die in 1502 deel uitmaakte van een expeditie naar Amerika, een exemplaar zag in de tuin van het Dominicaanse klooster in Las Palmas de Gran Canaria. Vele andere exemplaren werden geïntroduceerd door de conquistadores van Amerika, onder wie Hernán Cortés".
De teelt van cactussen op de Canarische Eilanden is door de eeuwen heen van groot belang geweest. "Opuntias zijn planten waarvan alles gebruikt kan worden. Hun vruchten, hun cladodes of nopalitos kunnen als groente worden gegeten en zelfs de bloemen kunnen worden gebruikt om kruidenthee te maken. Momenteel behoren de meest gecommercialiseerde tuneras tot de variëteit Opuntia ficus indica en kunnen we verschillende soorten vinden met wit, oranje, rood of paars vruchtvlees", legt Lobo uit.
Maar de consumptie van cactusvijgen behoort niet tot het verleden, integendeel. "Op de Canarische Eilanden worden ze veel geconsumeerd, vooral in dorpen, omdat boeren ze vaak gebruiken als begrenzing om percelen van elkaar te scheiden. Bovendien worden ze niet alleen als vers fruit geconsumeerd, maar ook gedroogd en tot gedroogde vijgen verwerkt", aldus Lobo. Zelfs nieuwe Canarische chef-koks verwerken ze tegenwoordig in sommige recepten, zoals de cactusburger, die in 2017 werd opgenomen in het gastronomische voorstel van de centra voor kunst, cultuur en toerisme van de Cabildo van Lanzarote.
De voornaamste verdienste van dit voedsel is het gemak waarmee het kan worden gekweekt. "Het is een voedingsmiddel dat met weinig water kan worden verbouwd, groeit op arme gronden en geen dure grondbewerking vereist. Men mag echter niet vergeten dat hij in Spanje is opgenomen in de catalogus van invasieve soorten, een feit dat, gezien zijn goedheid en als hij op de juiste wijze wordt gekweekt, geen enkele bedreiging voor het ecosysteem zou hoeven betekenen," aldus Lobo.
Naast hun gastronomisch gebruik hebben tuneras nog andere functies. "Het gehalte antioxidanten (carotenoïden, betalaïden, flavonoïden, fenolverbindingen, vitamine C, enz.) zorgt voor een anti-carcinogene werking. Ze zijn ook rijk aan vezels, B-vitamines, magnesium, kalium en calcium, en leveren slechts tussen 30 en 50 calorieën per 100g. Op de Canarische Eilanden wordt de vrucht niet alleen geconsumeerd, maar wordt ook het slijmstof uit de schoppen gewonnen om zonnecrème te maken, en de schoppen of cladodes worden gebruikt in diervoeder (vooral voor geiten) en om geitenkaas te roken," legt Lobo uit.
Tot slot moet de aandacht worden gevestigd op de productie van "cochinilla canaria" (cochenille van de Canarische Eilanden), waaraan het certificaat van Beschermde Oorsprongsbenaming (BOB) is toegekend. "In de 19e eeuw werd de teelt van cactussen van cactusvijgen sterk ontwikkeld om karmijnzuur te winnen uit de cochenille (Dactylopius coccus), een insect dat op de cactusvijgstengel groeit. De uit de cochenille verkregen kleurstof is een natuurlijke kleurstof die kan worden gebruikt in voedingsmiddelen, textiel, cosmetica en farmaceutica. In 2016 heeft de Europese Unie de Beschermde Oorsprongsbenaming "Cochinilla de Canarias" geregistreerd in het Gemeenschapsregister, wat Europese erkenning betekent voor dit product uit de archipel, het enige ter wereld die momenteel dit kwaliteitslabel heeft", aldus Lobo.
