Parque Nacional Garajonay

Het bos van El Cedro is zonder twijfel de belangrijkste plek van het Parque Nacional de Garajonay en een van de redenen dat het park in 1986 op de werelderfgoedlijst van Unesco is geplaatst. Het is een klein gedeelte van het grote hoeveelheid laurierbos die 85% van het nationaal park beslaat. El Cedro is echter bijzonder omdat het een oud bos is, dat gedurende eeuwen onveranderd is gebleven, vol met geschiedenis en legendes. Het bos wordt doorsneden door de rustgevende beek El Cedro.

Het laurierbos bestaat uit een grote hoeveelheid gemengde bomen (El Cedro kent 12 soorten) die allemaal een op laurier gelijkend blad hebben. Middenin heerst er een microklimaat dat zorgt voor een ongelofelijke biodiversiteit die compleet ongevaarlijk is en vol zit met endemische soorten. Op de takken van de bomen groeien mossen en korstmossen en de grond is bedekt met veelkleurige bladeren en varens die deze plek een prehistorische en mysterieuze aanblik geven.

Laguna Grande is het grootste recreatiegebied van het Parque Nacional de Garajonay en het is een ideale plaats om te genieten van de natuur en om de dag door te brengen met familie. Dit vlakke terrein zonder begroeiing, maar omringd door dichtbegroeide laurierbossen, ligt dicht bij de hoogvlakte van Garajonay (het hoogste punt van het eiland, op 1.487 meter) en op slechts 35 minuten met de auto van de hoofdstad van het eiland, San Sebastián de La Gomera.

Het gebied beschikt over een informatiepunt met officiële gidsen, toiletten, parkeerplaatsen en het heeft een picknickplaats met tafels, banken en vuurplaatsen. Een rondwandeling met een lengte van 900 meter en met een lage moeilijkheidsgraad loopt door de omliggende bossen. In het restaurant Laguna Grande, vlakbij het recreatiegebied kan men op heidehout gegrilld vlees proeven en gerechten met honing van lokale palmbomen. Deze honing is een heerlijke siroop van het sap van de Canarische palm.

La Gomera is een eiland dat bestaat uit oneindig veel bergen en ravijnen. Deze zijn met elkaar verbonden door een wirwar van paden die bijna alle punten van het eiland bereiken. Van dit enorme netwerk zijn de meest representatieve en best ontworpen wegen als toeristische paden gekozen. Velen daarvan lopen door de eeuwenoude bossen van het nationaal park. Wandelen over deze paden is Garajonay beleven, in zijn puurste vorm.

Een van de populairste wandelroutes is het 4,8 kilometer lange pad dat loopt van El Contadero naar El Cedro, langs de beek El Cedro en door een bijna magisch, weelderig laurierbos. Andere routes zoals de grote rondwandeling Pajaritos-El Cedro-Tajaqué-Pajaritos van 12,7 kilometer vereisen beter getrainde benen maar vatten het hele park perfect samen. Men kan ook een route onder begeleiding van een gids reserveren in het bezoekerscentrum Juego de Bolas. Deze begeleide routes zijn gratis.

Onder het dikke gebladerte bewaart het Parque Nacional de Garajonay een schat aan biodiversiteit, geschiedenis, tradities en legendes. Al deze rijkdom wordt geïllustreerd op informatiepanelen, audiovisuele presentaties en tentoonstellingen in het bezoekerscentrum Juego de Bolas. Dit centrum dat in de zone La Palmita (Agulo) ligt, op ongeveer 50 minuten rijden met de auto van San Sebastián de La Gomera, is een "must" voordat men het park binnen gaat.

De diensten die dit centrum aanbiedt zijn gratis, inclusief het reserveren van een plaats voor de informatieve wandeltochten met officiële gidsen van het park en de pamfletten die bij de zelf-begeleide routes horen. De nauwe relatie van Garajonay met de bewoners van het eiland wordt perfect weergegeven in het etnografisch museum en de ambachtelijke werkplaats die zich in het centrum bevinden. Als aandenken kan de bezoeker de kunstwerken kopen die voor zijn eigen ogen gemaakt zijn.

Volgens een legende van vóór de verovering van de Canarische Eilanden door de Spanjaarden, is het woord "Garajonay" afkomstig van de namen van de jonge prinses Gara van La Gomera en de jonge prins Jonay van Tenerife. Hun korte liefdesgeschiedenis, die dateert van honderden –zo niet duizenden– jaren geleden, kent een merkwaardige gelijkenis met het onsterfelijke werk van William Shakespeare, Romeo en Julia, en heeft als decor het gebied wat nu het Parque Nacional de Garajonay is.

Het verhaal vertelt dat Gara en Jonay elkaar ontmoeten en verliefd worden op elkaar nadat een orakel aan Gara voorspelde om niet in de buurt van het vuur te komen. Toen de vulkaan de Teide op Tenerife uitbarstte, scheidden de families de beide verliefden uit angst voor de voorspelling. Maar Gara en Jonay treffen elkaar toch in La Gomera. Ze vluchten naar de bergtoppen en daar besluiten ze, door hun familie in het nauw gedreven, om hun liefde eeuwigdurend te maken. Ze omarmen elkaar terwijl ze hun harten doorboren met een tak van cederhout.

Ermita de Lourdes

De witte kapel van Lourdes en haar kleine charmante klokkentoren bevinden zich midden in het dichtbegroeide bos van El Cedro, aan de wandelroute die het meest kenmerkend is voor het Parque de Garajonay: het wandelpad van het bos van El Cedro. Om bij deze "verplichte" tussenstop van het wandelpad te komen, moet men amper 700 meter lopen vanaf het gehucht El Cedro, dichtbij het noordelijk gelegen dorp Hermigua.

Deze betoverende uithoek was het toneel van een van de meest beroemde religieuze processies van het eiland La Gomera. Haar fascinerende geschiedenis is een afspiegeling van de culturele diversiteit van de Canarische Eilanden: de kapel werd gebouwd dankzij de vasthoudendheid van een Engelse vrouw die als gouvernante van een Italiaanse ondernemer werkte op La Gomera en die droomde van het stichten van deze heilige plaats gewijd aan de Heilige Maagd Lourdes, een beroemde Franse verering.