De Canarische Eilanden zijn altijd al een erkende bakermat van nautisch talent geweest. De uitzonderlijke omstandigheden hebben van oudsher een onuitputtelijke pool gevormd van zeilers die schitterden onder de internationale elite. Vandaag de dag onderscheiden María Cantero (Las Palmas de Gran Canaria, 1997) en Joel Rodríguez zich als twee referenties van een generatie die de voetafdruk van de archipel aan de top van het wereldzeilen blijft uitbreiden.
Op de Canarische Eilanden is de zee niet alleen een podium, mar ook een school. Een omgeving die vormt, vraagt en transformeert. Tussen constante passaatwinden, vulkanische kusten en een cultuur die nauw verbonden is met het water, is de archipel de thuisbasis van generaties zeilers die hebben gestreden - en schitteren - op de meest veeleisende circuits. María Cantero en Joel Rodríguez zijn erfgenamen van die levende erfenis en tegelijkertijd promotors van de internationale projectie ervan. Hun carrières hebben punten gemeen: de passie voor zeilen, de eisen naar hoge prestaties en vooral de permanente impuls van eilanden die hen leerden de wind te beheersen.
"De Canarische Eilanden zijn een prachtige omgeving voor buitensporten zoals zeilen", legt Joel uit. "Van jongs af aan kon ik veel uren aan de sport wijden dankzij het aantal uren zon en het goede weer, vooral in de winter. Daardoor viel ik al heel vroeg op in de wereldvloot ." María bevestigt dit aan de hand van haar familiegeschiedenis: "Voor mij had het opgroeien in de archipel 100% invloed op mijn zeilcarrière. Mijn ouders zeilden en mijn opa was voorzitter van de Real Club Náutico de Gran Canaria. De zee zit in mijn bloed."
Zeilen als een manier van leven
Van de eerste dagen in een Optimist tot aan de grote wedstrijden begrepen María en Joel dat in de zee niet alleen een plek is om te zeilen: het is een plek om te leren. "De zee was onze speeltuin", zegt María. "En de eilanden, een constante uitnodiging tot sport. Alleen op de boot, met de elementen, leerde je heel snel wakker te worden."
"De weersomstandigheden zijn van fundamenteel belang, en de Canarische Eilanden hebben ze het hele jaar door ideaal", voegt Joel eraan toe. "Langs de kust kun je kiezen uit verschillende wind- en golfscenario's." Deze bevoorrechte omgeving gaf hen niet alleen uren oefening, maar ook een mentaliteit. Op de Canarische Eilanden is zeilen een cultuur, een manier van opgroeien.
Epicentrum van het zeilen
Tegenwoordig is de archipel een van 's werelds toonaangevende enclaves voor training, vooral in de winter. Lanzarote heeft honderden Olympische zeilers aangetrokken. De natuurlijke omstandigheden, samen met eersteklas faciliteiten, hebben de archipel tot een wereldreferentie gemaakt. "Er is nooit een dag waarop je niet het water op kunt. Daarom is het een bestemming die door veel Olympische atleten wordt gekozen om zich voor te bereiden op de Olympische Spelen in Tokio en Parijs. En niet alleen vanwege het water, maar ook vanwege alles wat het land te bieden heeft", legt María uit. "De nautische sfeer hier is wat je verslaafd maakt."
In deze bloeiperiode van het olympisch zeilen speelt Marina Rubicón, gelegen op Lanzarote, een sleutelrol. Tijdens de Olympische Spelen van Tokio 2020 kozen 21 van de zeilers die het podium behaalden deze jachthaven op een bepaald moment in hun voorbereiding als trainingsbasis; voor Parijs 2024 waren dat er 19. In datzelfde seizoen, tussen oktober en maart, ontving de marina 1.200 atleten uit 24 landen. Er werden twee olympische kwalificatiewedstrijden georganiseerd, evenals 24 kampioenschappen in acht verschillende olympische zeilklassen, waaronder vier officiële olympische disciplines.
Bovendien hebben vrijwel alle Europese zeilfederaties tegenwoordig een permanente basis in Marina Rubicón. Hier vinden regelmatig evenementen plaats zoals het iQFOiL-circuit, de Lanzarote International Regatta – nu gepland voor 2026 – het ILCA U21-wereldkampioenschap (op 16 januari) en een deel van het TP52-circuit tussen juni en juli.
Deze omgeving, in combinatie met de internationale erkenning, heeft de Canarische Eilanden gepositioneerd als een strategisch knooppunt voor de internationale zeilsport. Maar de impact gaat verder dan sport. "Door wedstrijden zoals de Youth Sailing World Cup in 2027 en 2028 naar La Palma te brengen, krijgen jongeren een referentiepunt. Ik herinner me dat ik Olympische zeilers in mijn club zag en dacht: daar wil ik ook bij zijn. Voor ons betekende dat de wereld... Vijftien jaar later deel ik wedstrijden met hen. Dat verandert alles", zegt María.
Van de America's Cup tot de Olympische droom
In 2024 schreef Maria geschiedenis door deel te nemen aan de eerste vrouweneditie van de America's Cup. "Het paste niet in ons hoofd dat een meisje mee kon doen aan die historische regatta. Ik denk niet dat we ons bewust waren van wat we meemaakten, ik herinner me dat we zo blij waren... En na verloop van tijd begrijp je dat we een deur hebben geopend. Ik wil dat meer meisjes zien dat je er kunt komen en ik hoop dat dit geen uitzondering was, maar de norm."
Met dit momentum is in 2025 een nieuwe fase begonnen: de Olympische campagne richting Los Angeles 2028. Ze zeilt samen met Paula Barceló, een tweevoudig Olympiër, in een nieuwe tandem onder leiding van Xabi Fernández, een van de meest gerespecteerde zeilers ter wereld. "Ik wil naar de Spelen gaan en vechten voor een medaille. Maar wat me echt motiveert, is de reis. Om te voelen dat je vooruitgang boekt, dat je aan het leren bent, dat je deel uitmaakt van iets van jezelf, dat je deelt. Dat kun je niet improviseren. Het is gebouwd. Het is alsof ze verliefd was op het project. Vanwege het team, vanwege de waarden, want ik voel dat het goed wordt gedaan. Ik vind het project zelf zo mooi dat ik ook graag de menselijke waarde wil benadrukken."
De eerste grote test is het WK in Cagliari, in oktober 2025. Maar de focus ligt verder weg. "We willen niet alleen de beste Spaanse boot zijn. We willen de beste boot ter wereld zijn, om onszelf als een referentieteam te consolideren", zegt hij.
Om dit te bereiken is de inspanning enorm en de training is basaal. "Ik kan 190 hartslagen bereiken tijdens een regatta. Ik moet snel beslissingen nemen in extreme situaties. Zeilen is als een schaakspel, en in de manoeuvres moet ik de boot als een gazelle kunnen oversteken", legt hij uit.
De revolutie van de zee
Joel Rodríguez leidt een andere dimensie van elitezeilen. Hij is flight controller van het Spaanse SailGP-team, de meest spectaculaire en technologische competitie in de zeilwereld. "Het is een droom om in SailGP te zijn. De boten zijn geweldig, het circuit brengt de beste zeilers ter wereld samen en de vraag is op zijn hoogst".
In mei 2025 ontving het Spaanse team, dat in het seizoen 2024 de SailGP-titel won, de prijs voor Best Foiling Team tijdens de Foiling Awards. "Het is geweldig om te zien hoe dit team groeit. Dit soort erkenning stimuleert ons om ons 100% te blijven geven", zegt Joel.
Ondanks zijn betrokkenheid bij SailGP kijkt Rodríguez ook naar de Olympische cyclus. Na zijn deelname aan ILCA 7 in Tokio 2020, wisselt hij nu zijn deelname aan verschillende klassen af om met meer ervaring in Los Angeles aan te komen. "Ik zeil dit eerste jaar van de Olympische cyclus met verschillende boten, wat me veel kennis zal geven voor het einde van de cyclus, wanneer je meer tijd aan de Olympische boot moet besteden".
Terug naar huis
Ondanks hun internationale agenda’s onderhouden ze allebei een nauwe band met de eilanden. Voor María is haar toevluchtsoord het strand van San Felipe, in het noorden van Gran Canaria. "Na de training ga ik daarheen om te lezen of te surfen." Joel noemt Playa de Montaña Arena, ook in GC, gekoppeld aan zijn familieherinneringen en zijn meest intieme band met de zee. Voor hem is de archipel het leven.
Beide rechtvaardigen de rol van de Canarische Eilanden in de ontwikkeling van zeilen en de professionele sport. "Er zijn verhalen die inspireren en waarden die steun verdienen", zegt María. "En de Canarische Eilanden zijn de perfecte plek om die verhalen te beginnen.”
Hoe zou je de Canarische Eilanden in één woord omschrijven?
MARÍA CANTERO: Spectaculair.
JOEL RODÍGUEZ: Leven
Wat is je favoriete hoekje van de eilanden waar je altijd naar terug wilt en waarom?
MARÍA CANTERO: Er is één strand in het bijzonder op Gran Canaria, San Felipe, in het noorden van het eiland waar je van alles kunt doen. Ik zou zeggen dat het een beetje wild is en dat het de plek is waar ik na een training naar terugga, om te lezen, te zwemmen of te surfen. Het geeft me de energie om terug te komen.
JOEL RODRÍGUEZ: Playa de Montaña Arena, ik ben er veel geweest met mijn familie en het heeft voor mij een speciale waarde op sportief gebied.
Welke nautische of natuurlijke ervaringen zou je aanraden aan iemand die voor het eerst naar de Canarische Eilanden komt?
MARÍA CANTERO: Activiteiten zoals windsurfen, kitesurfen, windfoilen. Voor degenen die niet van water houden, neem de fiets en ga mountainbiken, fietsen of wandelen. Er zijn veel routes op het eiland. Ik hou van het binnenland van Gran Canaria, de bergen. Ik denk dat mensen de Canarische Eilanden met zon en strand associëren en dat ze geen idee hebben van de vegetatie op de eilanden.
JOEL RODRÍGUEZ: Het hangt natuurlijk van de smaak af, maar als je over de eilanden trekt, zijn er veel plaatsen, zowel aan zee als in de bergen, die spectaculair zijn voor buitenactiviteiten.
Wat hebben de wateren van de Canarische Eilanden je geleerd dat ze je nergens anders ter wereld hebben geleerd?
MARÍA CANTERO: Om elke dag met de 30 knopen te vechten.
JOEL RODRÍGUEZ: Ik heb daar leren zeilen, van jongs af aan heb ik vele uren in de wateren van de Canarische Eilanden doorgebracht en dat heb ik voor de rest van mijn leven meegenomen.
