Als het over El Hierro gaat, leiden alle wegen naar Valverde. Deze gemeente in het noordoosten geeft niet alleen toegang tot het eiland, zowel over zee als door de lucht, maar biedt ook wandelingen door een verrassende natuur, langs spectaculaire stranden en zeewaterbassins, door een rijk verleden en vooral door een stralende en duurzame toekomst.
Een groen hart
De naam van de gemeente, Valverde (de groene vallei), is geen toeval. Toen de eerste Spaanse kolonisten vanuit de vulkanische kusten van het eiland verder landinwaarts gingen, troffen ze een weelderige vallei met een fascinerende hoeveelheid groen aan. Een ervaring die vandaag de dag nog altijd opnieuw beleefd kan worden door een van de vele wandelpaden te volgen die alle punten van de gemeente met elkaar verbinden, een erfenis uit vroegere tijden, de la mudada, toen de lokale bevolking van de ene plaats naar de andere op het eiland trok, op zoek naar hogere temperaturen, weides voor het vee en seizoensgewassen om te oogsten. Tegenwoordig zijn al deze paden aangepast en vormen perfect bewegwijzerde wandelpaden en routes, die de wandelaar een oneindig aantal mogelijkheden bieden. Desalniettemin is een van de populairste routes de Route van La Llanía, een rondlopende en zeer toegankelijke route waarmee je in korte tijd de laurisilva en fayal-brezal (endemische bossen) en vulkanische landschappen kunt ontdekken, zoals de caldera Hoya de Fireba, de Bailadero de Las Brujas of welke te zien zijn vanaf het uitkijkpunt van La Llanía, een rustplaats langs de route met een eigen bron.
In het hart van de gemeente ligt het beschermde landschap van Ventejís, een landelijk gebied van 1.143 hectare waar de Garoé-boom groeit, een van de best bewaarde geheimen van de oorspronkelijke eilandbewoners, de Bimbaches. Deze boom werd als heilig beschouwd omdat hij water uit horizontale regen kan destilleren, waardoor de eerste bewoners van El Hierro niet alleen niet van dorst omkwamen, maar zich ook als samenleving konden ontwikkelen en een indrukwekkende erfenis konden achterlaten. In het gebied La Albarrada bevindt zich ook een van de eerste nederzettingen van het eiland, die vandaag de dag weliswaar onbewoond is, maar waarvan de stenen muren omgeven door natuur nog steeds te bezichtigen zijn.
In het oosten van de gemeente ligt het Beschermde Landschap van Timijiraque, een natuurreservaat van grote geologische waarde waar je zeldzame planten kunt ontdekken, zoals de lengua de pájaro of de cardonales (endemische planten van de Canarische Eilanden). De ligging aan de kust en het spectaculaire uitzicht zijn een onfeilbare combinatie voor wie in is voor een energieke wandeling met een frisse duik na afloop.
En over energie gesproken, in Valverde ligt ook Gorona del Viento, de waterkrachtcentrale die het hele eiland van schone en duurzame energie voorziet. De vijf windmolens zijn vanaf verschillende punten op het eiland zichtbaar en zijn voor de bewoners van El Hierro en de wetenschappelijke wereld een symbool van vooruitgang geworden. Dit baanbrekende model, gebaseerd op de kracht van lucht en water, was een unicum in de wereld en is inmiddels geëxporteerd naar andere landen, zoals Kaapverdië. Dit authentieke staaltje techniek kan na voorafgaande reservering worden bezocht.
De vele manieren om van de zee te genieten
Als er nog een kleur is die Valverde kenmerkt, dan is dat blauw natuurlijk. De gemeente ligt, net als de rest van het eiland, aan de Atlantische Oceaan, waar je op duizend-en-één manieren van kunt genieten met de vele stranden en natuurlijke zwembaden die langs de hele kustlijn te vinden zijn. De zwemgebieden zijn een ontmoetingsplaats voor de inwoners uit de omgeving, wat ook te zien is aan de voorzieningen. Naast de basisvoorzieningen beschikken ze over uitgeruste picknickplaatsen en barbecues.
Het kiezen van de ideale plek om van de golven te genieten is zeker niet gemakkelijk, aangezien er talloze mogelijkheden zijn. In het uiterste noorden ligt Tamaduste, een klein dorpje aan zee dat al jarenlang een vakantieoord is voor de bewoners van El Hierro zelf. De kleurrijke straatjes zijn slechts de voorbode van een van de levendigste stranden van de gemeente, waar je kunt genieten van verschillende watersporten, zoals bodyboarden. Liefhebbers van duiken en snorkelen geven daarentegen meestal de voorkeur aan Las Playas - Playa del Pozo, een atypische kuststrook met zwart zand en kiezelstenen van waaruit je Roque de Bonanza kunt bereiken. Dit bijzondere natuurmonument ligt op enkele meters van de kust en je kunt er gemakkelijk naar toe zwemmen. Het is het leefgebied van verschillende zeediersoorten, dus als je er naartoe gaat, moet je zeker een duikbril en snorkel meenemen.
Vlakbij het vliegveld ligt het populaire strand van El Varadero, een pittoreske badplaats met een lokale sfeer en voorzieningen zoals douches, een solarium en aangepaste toegang voor mensen met beperkte mobiliteit.
Bovendien heeft de gemeente Valverde ook verschillende natuurlijke zwembaden, waarvan sommige tot de mooiste van het eiland behoren. Een goed voorbeeld hiervan is de Pozo de las Calcosas, in het noorden van het eiland. Dit unieke dorpje met stenen huizen met oude rieten daken, laat je niet alleen kennismaken met de meest traditionele architectuur. De steile trap leidt naar een aantal zeewaterbassins om van te dromen naast een grote lavatong die, afhankelijk van het getij, kan dienen als solarium of als geleidelijke toegang tot de open zee. Als je de kust in oostelijke richting volgt, kom je bij de Charco Manso, een zwemgebied met een woest karakter en kristalhelder water, omgeven door grotten en basaltbogen.
Straten vol kleur en traditie
Valverde was het eerste bewoonde gebied van El Hierro, wat te zien is aan het aantal dorpskernen die over de hele gemeente verspreid liggen. De eerste die je ziet, is bijna altijd de Plaats Valverde, het hart van het eiland, waarvan de klokkentoren de bezoekers verwelkomt die hun eerste voet aan land zetten. De plaats werd gesticht in de 15e eeuw en lag in het binnenland om aanvallen van piraten te voorkomen. Het is de enige hoofdstad van de Canarische Eilanden die niet aan de kust ligt. De geplaveide straten leiden naar gebouwen zoals de kerk van Nuestra Señora de la Concepción, het gemeentehuis of het Etnografisch Centrum Casa de las Quinteras of Casa del Conde.
Een paar minuten ten zuiden ligt Tiñor, het kleinste dorpje van El Hierro, de ideale plek voor wie op zoek is naar rust en authenticiteit. Hier in de buurt, op het plateau van Nisdafe, ligt San Andrés, het hoogstgelegen dorpje van het eiland met een heel eigen karakter. Dit pittoreske dorpje is omringd door velden en boomgaarden, een teken van zijn agrarische verleden en heden. De eeuwenoude kleine herenhuizen zijn in perfecte staat bewaard gebleven en een wandeling door de straten ervaar je als een reis door de tijd. Dit gevoel wordt nog versterkt wanneer je een van de vele kuddes schapen tegenkomt die hier in de omgeving grazen. Vlak bij de grens van de gemeente kom je in Isora, een mooi dorpje in de medianías (zone tussen het hooggebergte en de kuststreek) waar het oude casino is omgebouwd tot het Interpretatiecentrum van het Biosfeerreservaat. Isora staat ook bekend om zijn spectaculaire uitkijkpunt dat een prachtig uitzicht biedt op het Natuurmonument van Las Playas en de Roque de Bonanza.
In het noorden van de gemeente ligt Echedo, het dorpje van de wijngaarden. De inwoners beschouwen deze streek als het gebied met het beste klimaat van het hele eiland, wat te proeven is aan het zoete fruit, met name de bramen, en ook van de wijnen met beschermde oorsprongsbenaming. Het is een waar genoegen om door de straatjes te wandelen, een ervaring die je zo lang kunt laten duren als je wilt, want Echedo is ook het start- of doorgangspunt van verschillende wandelroutes.
In Valverde liggen ook dorpen met uitzicht op zee waar je kunt genieten van de zeewind en de golven, en typische gerechten met verse vis kunt proeven. Naast de haven van La Estaca, gelegen aan de oostkust van de gemeente waar ook Timijiraque ligt, een dorpje waar vroeger zoutpannen, Las Playas, lagen en natuurlijk La Caleta, een kleine kustplaats met een verrassend zwemgebied dat enorm populair is bij gezinnen en avonturiers die op zoek zijn naar bijzondere plekjes.
Wandelen op hoogte
De natuurlijke schoonheid van Valverde is niet alleen bedoeld om vanaf de grond te bewonderen. De eilandbewoners hebben gebruik gemaakt van het steile reliëf van het eiland om verschillende uitkijkpunten te creëren waarvandaan je de rustige landschappen van El Hierro vanuit verschillende perspectieven kunt bekijken. In het noorden van de gemeente, vlak bij Guarazoca, ligt waarschijnlijk het meest bezochte uitkijkpunt van het eiland: het uitkijkpunt van La Peña. Hiervandaan kun je niet alleen de indrukwekkende vallei van El Golfo in al zijn pracht bewonderen, maar ook meer te weten komen over de Canarische architect César Manrique, de ontwerper van dit uitkijkpunt, en de ervaring afsluiten met een kopje koffie of een diner in het uitkijkpunt zelf, dat enkele tientallen jaren geleden tot cultuurgoed werd uitgeroepen.
Aan het andere uiteinde van Valverde, op slechts vier kilometer afstand, bevinden zich nog twee andere juweeltjes om te bezoeken. Het uitkijkpunt van Las Playas ligt op meer dan 1000 meter hoogte en biedt een panoramisch uitzicht over de baai en het Natuurmonument van Las Playas. Zowel overdag als 's avonds kun je hier genieten van een uniek uitzicht, want het is tevens een observatiepunt voor de sterrenhemel van El Hierro. Dit is echter niet de enige optie, want Valverde heeft nog meer te bieden voor wie iets anders zoekt. Zo is er het uitkijkpunt van Las Pernadas, een klein natuurlijk balkon langs de weg HI-5, waar de Montaña del Tesoro, de kust van Tamaduste en het komen en gaan van schepen en vliegtuigen zich vermengen in één landschap.